Il Lightning Network: pagamenti in Bitcoin senza aspettare i blocchi

Bitcoin chiude un blocco circa ogni dieci minuti, e ogni blocco ha uno spazio limitato. È un compromesso deliberato a favore della sicurezza e della decentralizzazione, ma rende Bitcoin scomodo per comprare un caffè. Il Lightning Network è la risposta più nota: un modo per effettuare molti pagamenti in Bitcoin veloci ed economici toccando la blockchain solo di tanto in tanto.

Ecco come funziona, dove dà il meglio di sé e cosa ti chiede in cambio.

L'idea di base: un canale

Lightning è costruito con i canali di pagamento. Due persone bloccano un po' di bitcoin in un indirizzo on-chain condiviso che richiede le firme di entrambe per essere speso: un multisig 2 di 2, la stessa costruzione di base che SSP usa per la tua cassaforte.

Una volta aperto il canale, le due parti si pagano scambiandosi aggiornamenti firmati che indicano come è attualmente suddiviso il saldo bloccato. Alice invia a Bob 1.000 satoshi: entrambi firmano una nuova versione della suddivisione. Bob ne rimanda indietro 300: un'altra nuova versione. Nessuno di questi aggiornamenti finisce sulla blockchain. Sono istantanei e non costano quasi nulla.

Quando hanno finito, ciascuna delle parti può chiudere il canale pubblicando on-chain l'ultima suddivisione. Due transazioni on-chain, apertura e chiusura, possono racchiudere migliaia di pagamenti.

Come si mantiene l'onestà

Cosa impedisce ad Alice di pubblicare una suddivisione vecchia, precedente al pagamento a Bob?

Ogni volta che il saldo cambia, entrambe le parti si consegnano a vicenda un mezzo per punire chiunque pubblichi uno stato superato. I vecchi stati possono essere spesi dalla parte ingannata durante un periodo di attesa imposto dai blocchi temporali. Se Alice trasmette uno stato obsoleto, Bob ha a disposizione una finestra di tempo per reclamare l'intero saldo del canale come penale.

È elegante, e ha una conseguenza: qualcuno deve restare di guardia. Se rimani offline per tutta la finestra di contestazione, un partner scorretto potrebbe farla franca. I wallet Lightning gestiscono la cosa collegandosi periodicamente o usando servizi di «watchtower» (torri di guardia) che sorvegliano per conto tuo.

Dai canali a una rete

Non ti serve un canale con ogni persona che paghi. I pagamenti possono saltare lungo una catena di canali: paghi un nodo a cui sei collegato, che paga il successivo, e così via fino al destinatario.

I salti sono collegati da un lucchetto crittografico, in modo che o l'intero pagamento va a buon fine oppure non passa nulla: un nodo intermedio non può trattenere il denaro a metà strada. I nodi di instradamento applicano commissioni minime per l'inoltro.

Dove Lightning dà il meglio

• Velocità. I pagamenti si completano di solito in pochi secondi.
• Importi piccoli. Le commissioni possono essere frazioni di centesimo, quindi anche i pagamenti minuscoli diventano praticabili.
• Privacy, sotto certi aspetti. I singoli pagamenti all'interno di un canale non compaiono sulla blockchain.
• La sicurezza di Bitcoin per il regolamento. In definitiva, i saldi dei canali vengono regolati su Bitcoin stesso.

I compromessi

Lightning è un layer 2 in senso stretto, poiché eredita la sicurezza di Bitcoin per il regolamento finale, ma non è semplicemente «Bitcoin, solo più veloce»:

• La liquidità è un vincolo reale. Puoi inviare solo ciò che si trova dal tuo lato dei tuoi canali, e ricevere solo fino a ciò che si trova dall'altro lato. I pagamenti di grandi dimensioni possono non trovare un percorso.
• Devi restare online o delegare la sorveglianza. Lightning in autocustodia significa che il tuo wallet, o una watchtower, deve poter reagire a un tentativo di imbroglio.
• Lo stato dei canali è un problema di backup. Ripristinare un wallet Lightning non è semplice come ripristinarlo da una frase di recupero; i dati dei canali contano, e perderli può significare dover chiudere forzatamente i canali.
• Aprire e chiudere costa commissioni on-chain, che pesano quando la mempool di Bitcoin è congestionata.
• Molte app Lightning popolari sono custodial. Sono comode proprio perché è il fornitore a gestire i canali, e a detenere le monete.

Quest'ultimo punto è quello che la maggior parte delle persone trascura. Un'app Lightning che «funziona e basta» senza alcuna gestione dei canali è molto spesso custodial: detieni un saldo nel sistema di qualcun altro, con tutti i compromessi che ciò comporta.

Lightning e SSP

SSP non supporta Lightning. SSP custodisce i tuoi bitcoin in una cassaforte multisig 2 di 2 on-chain e invia normali transazioni Bitcoin, approvate sia su SSP Wallet sia su SSP Key.

È adatto ai risparmi e ai pagamenti più consistenti, dove il regolamento on-chain e l'approvazione su due dispositivi contano di più. Lightning serve per un compito diverso: pagamenti frequenti, piccoli e veloci, con il carico operativo che i canali comportano. Molte persone usano entrambi: una cassaforte on-chain sicura per i propri averi e un piccolo wallet Lightning per le spese, ricaricato quando serve.

Il riepilogo onesto

Lightning rende i pagamenti in Bitcoin veloci ed economici spostandoli in canali tra due parti che vengono regolati on-chain solo all'apertura e alla chiusura. È un'ingegneria davvero ingegnosa, costruita su multisig e blocchi temporali.

Porta con sé anche limiti di liquidità, l'obbligo di sorvegliare costantemente e backup complessi, e molte delle app Lightning più semplici scambiano silenziosamente l'autocustodia con la comodità. Usalo per ciò in cui eccelle, e conserva tutto ciò che non puoi permetterti di perdere in un posto più semplice.