Hard forks y soft forks: cómo cambian las reglas de una blockchain

Las reglas de una blockchain no están congeladas. Bitcoin ha añadido nuevos tipos de direcciones, Ethereum pasó de la minería al staking y las cadenas más pequeñas se actualizan con regularidad. Pero no hay ningún servidor central que actualizar. Cada nodo ejecuta su propia copia de las reglas, y cambiarlas significa conseguir que miles de operadores independientes se pongan de acuerdo.

Las dos formas de hacerlo se llaman soft forks y hard forks. La diferencia decide si el software antiguo sigue funcionando y, en ocasiones, si una moneda se convierte en dos.

Reglas, nodos y consenso

Cada nodo completo comprueba cada bloque según sus reglas. Un bloque que las incumple se rechaza, sin importar quién lo haya minado. Eso es lo que hace que una blockchain sea difícil de engañar, y también lo que hace delicado cambiarla. Si unos nodos ejecutan reglas nuevas y otros las antiguas, pueden discrepar sobre qué bloques son válidos.

Soft fork: reglas más estrictas, los nodos antiguos siguen la cadena

Un soft fork hace las reglas más estrictas. Los bloques válidos según las nuevas reglas siguen siendo válidos según las antiguas, así que los nodos que no se actualizan continúan siguiendo la cadena; simplemente no aplican ellos mismos las nuevas restricciones.

Las grandes actualizaciones de Bitcoin han sido soft forks. SegWit, en 2017, cambió la forma de almacenar las firmas, y Taproot, en 2021, añadió las firmas Schnorr y una nueva forma de comprometerse con scripts. Los nodos antiguos veían estas nuevas transacciones como válidas aunque no las entendieran, y por eso Taproot pudo llegar sin dividir la red.

Los soft forks suelen considerarse más seguros, porque nada se rompe para quienes no se actualizan. La contrapartida es que las nuevas funciones deben diseñarse para encajar dentro de las reglas antiguas, lo que puede hacerlas más complejas.

Hard fork: reglas nuevas, los nodos antiguos se quedan atrás

Un hard fork relaja o cambia las reglas, de modo que los bloques válidos según las nuevas reglas pueden ser inválidos según las antiguas. Los nodos que no se actualizan rechazan los nuevos bloques y dejan de seguir la cadena.

Cuando casi todo el mundo se actualiza, un hard fork es simplemente una actualización coordinada. Muchas cadenas los hacen según un calendario: las grandes actualizaciones de Ethereum, las actualizaciones de red de Zcash y las actualizaciones de protocolo de Kaspa son hard forks planificados que todo el ecosistema atraviesa a la vez.

Cuando un grupo significativo se niega a actualizarse, el resultado es una división de la cadena: dos cadenas que comparten el mismo historial hasta el fork y después divergen.

Cuando los forks crean nuevas monedas

Las divisiones han dado lugar a algunas monedas muy conocidas:

• Ethereum y Ethereum Classic se separaron en 2016, tras un desacuerdo sobre revertir los efectos del hackeo de The DAO.
• Bitcoin y Bitcoin Cash se separaron en 2017 por cómo escalar: bloques más grandes o SegWit y otros enfoques. Bitcoin Cash continúa como cadena propia.

Tras una división, cualquiera que tuviera monedas en el momento del fork las tiene en ambas cadenas, controladas por las mismas claves. Suena a dinero gratis, y a veces lo es, pero conlleva riesgos: ataques de repetición (replay attacks), en los que una transacción de una cadena puede retransmitirse en la otra salvo que las cadenas añadan protección, y herramientas fraudulentas de «reclamación» que piden tu clave privada. Los forks heredan además algo más que saldos: el mismo fallo puede desarrollarse de forma distinta en cada lado.

Qué significan los forks para ti

• La mayoría de los forks no te exigen nada. Tus monedas siguen donde están y tus claves siguen controlándolas.
• A veces hay que actualizar los monederos. Un hard fork que cambia los formatos de transacción o de firma puede hacer que un software de monedero antiguo construya transacciones que la red rechaza. Mantén tu monedero actualizado en torno a las actualizaciones anunciadas.
• Los exchanges pueden pausar depósitos y retiros en torno a un fork. Es una precaución normal.
• Nunca introduzcas tu frase de recuperación en un sitio de «reclamación de fork». Si quieres monedas de una cadena nueva, mueve primero tus fondos principales a claves nuevas y después usa un software de monedero de confianza para acceder a las claves antiguas.
• Ten paciencia tras una división disputada. Espera hasta que la protección contra repetición y el soporte de los exchanges estén claros.

Los forks y SSP

SSP admite cadenas con estilos de actualización muy distintos: los soft forks de Bitcoin, los hard forks programados en cadenas como Zcash y las actualizaciones periódicas de las cadenas EVM. Cuando una actualización cambia la forma de construir o firmar las transacciones, SSP Wallet y SSP Key se actualizan en consecuencia.

Zcash es un buen ejemplo. Cada actualización de red de Zcash cambia un valor con el que se compromete cada firma de transacción, por lo que los monederos creados para las reglas antiguas producen firmas que la red rechaza. Como SSP necesita dos firmas, tanto SSP Wallet como SSP Key deben actualizarse para las nuevas reglas, y la red no aceptará una transacción hasta que ambos lo estén.

La conclusión práctica: mantén ambas aplicaciones actualizadas, sobre todo en torno a las actualizaciones de red anunciadas.

El resumen honesto

Un soft fork endurece las reglas para que los nodos antiguos sigan la cadena; un hard fork las cambia, de modo que todos tienen que actualizarse. La mayoría de los hard forks son actualizaciones planificadas y sin incidentes. Unos pocos se convierten en divisiones de cadena que convierten una moneda en dos.

Para quienes tienen monedas, los forks rara vez exigen hacer algo: mantén tu monedero actualizado, desconfía de cualquier cosa que te pida tu frase de recuperación para «reclamar» monedas de un fork y deja que las aguas se calmen antes de mover fondos tras una división disputada.