Preuve de réserves : ce que l'audit d'une plateforme d'échange prouve et ne prouve pas

Après l'effondrement de plusieurs grandes plateformes d'échange, avec des fonds de clients introuvables, la « preuve de réserves » est devenue la réponse du secteur. De nombreuses plateformes en publient désormais une : un rapport, un tableau de bord ou un ensemble d'adresses censé montrer que les dépôts des clients sont bien là.

C'est un véritable progrès. Mais il est aussi facile d'y lire plus que ce qu'elle dit. Voici ce qu'une preuve de réserves démontre réellement, et les failles qu'elle laisse ouvertes.

Le principe de base

Une plateforme d'échange conserve vos cryptomonnaies dans ses propres portefeuilles et enregistre votre solde dans sa propre base de données. Vous ne pouvez voir ni l'un ni l'autre directement. L'inquiétude est simple : a-t-elle discrètement prêté, perdu ou dépensé les cryptomonnaies qu'elle prétend détenir pour vous ?

Une preuve de réserves tente d'y répondre en deux volets :

1. Les actifs. La plateforme montre qu'elle contrôle certaines adresses on-chain, généralement en signant un message avec leurs clés ou en déplaçant des fonds d'une manière annoncée à l'avance, et n'importe qui peut additionner les soldes sur la blockchain.
2. Les passifs. La plateforme s'engage sur le total de tous les soldes clients, généralement au moyen d'un arbre de Merkle : une structure cryptographique qui permet à chaque client de vérifier que son propre solde a été inclus sans révéler celui des autres.

Si les actifs sont au moins aussi importants que les passifs, la plateforme paraît solvable pour ces actifs, à ce moment-là.

Ce qu'elle prouve vraiment

Bien réalisée, une preuve de réserves établit effectivement des choses concrètes :

• Les cryptomonnaies existaient aux adresses indiquées, au moment de l'instantané : cette partie est on-chain et vérifiable par tous.
• Quelqu'un contrôlait ces adresses, si la plateforme a signé avec elles.
• Votre solde a été comptabilisé. Si vous vérifiez votre propre entrée dans l'arbre de Merkle, vous savez que vous n'avez pas été exclu du total des passifs.

C'est plus que ce dont disposaient les clients auparavant, et une plateforme prête à la publier régulièrement en montre davantage qu'une qui refuse de le faire.

Ce qu'elle ne prouve pas

C'est dans les failles que se cachent les faillites :

• Les passifs sont autodéclarés. L'arbre de Merkle prouve que votre solde figure dans le total. Il ne peut pas prouver que le total inclut chaque client, ni chaque dette : les emprunts contractés par la plateforme, l'argent dû à d'autres sociétés, les engagements hors bilan.
• C'est un instantané. Des fonds peuvent être empruntés pour le jour de l'instantané puis rendus ensuite. Un rapport du trimestre dernier en dit peu sur ce matin.
• Contrôler n'est pas posséder. Des cryptomonnaies placées sur une adresse que la plateforme peut signer pourraient être nanties en garantie, empruntées à quelqu'un d'autre ou dues à un tiers.
• Plusieurs plateformes, les mêmes fonds. Sans coordination entre les sociétés, les mêmes cryptomonnaies pourraient en principe être présentées par plus d'une entité.
• Le périmètre de l'auditeur compte. De nombreux rapports relèvent de « procédures convenues » : un comptable vérifie des points précis que la plateforme lui a demandé de vérifier, et non un audit complet de l'entreprise.

Rien de tout cela ne rend la preuve de réserves inutile. Cela signifie qu'elle est un plancher, pas une garantie. Elle répond bien mieux à « ces actifs étaient-ils là ? » qu'à « cette entreprise est-elle solvable ? ».

Comment la lire

Si vous conservez des fonds sur une plateforme d'échange, quelques questions permettent de distinguer un rapport sérieux d'un rapport marketing :

1. Les passifs sont-ils inclus, ou seulement une liste de portefeuilles ? Les actifs seuls ne prouvent presque rien.
2. Pouvez-vous vérifier votre propre solde dans l'arbre publié ?
3. À quelle fréquence est-elle réalisée ? Mensuelle ou continue vaut mieux qu'une opération ponctuelle.
4. Qui l'a vérifiée, et qu'a-t-il vérifié exactement ? Lisez le périmètre, pas seulement le titre.
5. Le ratio couvre-t-il chaque actif, ou seulement un total qui mélange le jeton maison de la plateforme avec de vraies réserves ?

L'alternative : rien à prouver

La preuve de réserves existe parce qu'un dépositaire vous demande de lui confier vos cryptomonnaies. Chacune de ses limites découle de cet arrangement : la plateforme détient les clés, et vous détenez un nombre dans sa base de données. Comme le dit le vieil adage, pas vos clés, pas vos cryptos.

L'auto-conservation n'a pas besoin de preuve de réserves, car il n'y a rien à rapprocher. Vos cryptomonnaies se trouvent à vos propres adresses, et vous pouvez les vérifier sur n'importe quel explorateur de blocs à tout moment. Avec SSP, ces adresses sont des coffres multisig 2 sur 2 contrôlés par vos deux propres appareils : aucune entreprise ne détient de clé, il n'y a donc aucune entreprise dont vous devriez vérifier la solvabilité.

Cela ne veut pas dire que les plateformes d'échange n'ont pas leur place. C'est là que la plupart des gens achètent et vendent, et les compromis entre portefeuilles custodial et non custodial sont bien réels. L'approche pragmatique consiste à considérer une plateforme comme un lieu de passage pour vos fonds, et non comme leur lieu de résidence, et à connaître les façons dont les plateformes peuvent faire défaut avant d'y laisser quoi que ce soit à long terme.

Le résumé honnête

Une preuve de réserves montre que certaines cryptomonnaies se trouvaient à certaines adresses à un moment donné, et que votre solde a été comptabilisé. Elle ne montre pas ce que la plateforme doit, ce qu'elle a emprunté, ni ce qui s'est passé le lendemain.

Elle mérite d'être vérifiée si vous utilisez une plateforme d'échange, et il vaut la peine de se rappeler que les seules réserves que vous pouvez vérifier entièrement, à tout moment, sont les vôtres.